Не успела фотография быть изобретённой, как некоторые люди поняли, что с помощью её можно не только делать выверенные, экспозиционные кадры, но и тайно запечатлеть других людей, используя потом эти снимки в различных деликатных вопросах. Ещё в конце XIX века началась история шпионских фотокамер.
Первой скрытой камерой считается созданная в далёком 1888 году Рудольфом Крюгнером книга в мягком переплёте со встроенным фотоаппаратом. Хотя объектив камеры довольно отчётливо просматривался в корешке книжки, в то время мало кто мог даже представить, что это такое.
В 1896 году была создана уникальная на то время фотокамера-физиограф, которую сразу же запатентовали во Франции и Англии. Представляла она собой бинокль со встроенной опцией делать снимки на фотопластинах отдалённых людей и предметов. Старинный прототип современного фотообъектива с высокой кратностью приближения.
С 1911 по 1924 год в Нью-Йорке в продаже была популярна миниатюрная камера Expo Police. Маскировать её для проведения тайной «фотосессии» было довольно легко – аппарат был размером со спичечный коробок.
Лондонская компания Houghtons с 1905 по 1914 год выпускала миниатюрную фотокамеру Tica, вмонтированную в карманные часы. Довольно удобная и практичная штучка для шпиона. И время подсказал – и нужные фото сделал.
Немецкая компания Steineck выпустила в 1948 году фотокамеру с объективом в 12,5 мм в виде наручных ABC-часов. В 50-е года XX века такой хронометр был весьма популярен у частных детективов не только Европы, но и Америки.
Всего 2 экземпляра камеры Lucky Strike было выпущено в процессе разработки этого шпионского «гаджета» для войск специальной связи США. Размеры устройства, позволяли поместить его в пустую сигаретную пачку одноимённых табачных изделий, а вытащенные немного вверх из корпуса 2 «сигареты» служили кнопками самого фотоаппарата. В комплекте с «фотоаппапачкой» шёл люксметр в виде коробка спичек Ohio.
В 1950-х годах японцы довольно креативно решили вопрос скрыть фотокамеру, замаскировав её под пистолет. Промышленность Японии выпускала две похожие модели таких «фотопистолетов» — Mamiya и Doryu 2-16. С расстояния в 7-10 м такая камера могла снять довольно качественный испуг на лице фотографируемого.
Самыми миниатюрными фотоаппаратами, выпущенными в XX веке стали 20 экземпляров дизайнерских перстней-камер GF-81 от Джампаоло Ферро. Эти «чудо-камеры» до сих пор считаются самыми маленькими фотоаппаратами на планете.
