В истории освоения человечеством космоса случалось много инцидентов с участием космических аппаратов. Один из них произошёл в 1978 году, как раз в период «потепления отношений» между социалистическим блоком и североатлантическим альянсом. Советский военный спутник, элементом питания которого был ядерный реактор, после сбоя оборудования упал на территорию страны-члена NATO – Канады.
После запусков первых искусственных спутников Земли проблема их энергоснабжения, а значит и длительной бесперебойной работы, была весьма актуальной. Некоторые аппараты, работающие на низких орбитах, не могли использовать внешние солнечные батареи довольно эффективно. Вследствие этого в 1968 году было внесено предложение, оборудовать такие спутники компактными ядерными установками.
За 10 лет применения ядерных реакторов в качестве «спутниковых батарей» произошло несколько аварий космических аппаратов, оборудованных таким источником питания. Тем не менее, программу упорно продолжали, несмотря на существующий риск заражения больших территорий в случае аварии на стартовой площадке или схода с орбиты и падения аппарата.
Советский космический аппарат радиолокационной разведки и обнаружения вражеских субмарин «Космос-954» был выведен на орбиту Земли 18 сентября 1977 года. Элементом питания спутника был ядерный реактор БЭС-5 мощностью 3 кВт с рабочим ресурсом в 1 080 часов. В качестве реакторного топлива использовался материал, которым в 1945 году американцы «начинили» бомбу Little Boy для Хиросимы – уран-235. Но если «Малыш» содержал 64 кг ядерного материала, то советский спутник – «всего» 30 кг.
За 2 дня до окончания своей орбитальной миссии, вся аппаратура «Космоса-954» внезапно вышла из строя. Земные службы потеряли контроль над аппаратом, и он, сойдя с орбиты, начал падение, ускоряясь на каждом витке вокруг планеты. Точно рассчитать место падения спутника было невозможно, однако предполагалось, что катастрофа может произойти на территории Канады. США знали о неизбежном падении «Космоса-954», однако не разглашали информацию, чтобы избежать человеческой паники.
Наконец, 24 января 1978 года на западе Канады в небе над островами Королевы Шарлотты, местные жители увидели, как в атмосфере горит и разлетается на обломки падающий советский спутник.
Свыше 100 радиоактивных обломков спутника были разбросаны по Северо-Западу Канады. Территория, которая подверглась заражению, составила 124 тыс. кв. км. В некоторых местах радиационный фон составлял 200 рентген/час. Человеческих жертв удалось избежать, так как территория падения обломков оказалась малонаселённой. Поиск и утилизацию обломков «Космоса-954» канадцы проводили вместе с американцами, не допустив советских специалистов. В качестве компенсации СССР выплатил Канаде 3 млн $ ущерба.