Белый флаг уже давно ассоциируется с мирными намерениями или сдачей. Это просьба о прекращении огня стала сродни средневековому рыцарскому кодексу — хоть правило и неписанное, но соблюдают его во всех уголках Земли.
Солдаты использовали белые флаги для обозначения капитуляции в течение тысяч лет. Древнеримский летописец Ливий описывал карфагенский корабль, украшенный «белой шерстью и ветвями оливы» как символ переговоров во время Второй Пунической войны (Войны против Ганнибала), а Тацит позже писал о белых флагах, выставленных как часть капитуляции Вителлианских войск во время Второй битвы при Кремоне в 69 году н. э.
Большинство историков считают, что пустые знамена впервые появились потому, что их было легко отличить в пылу сражения. Поскольку белая ткань была распространена в древнем мире, возможно, это также был случай, когда войска экспериментировали с материалами, которые у них были под рукой.
Историки находят весьма занимательным тот факт, что белый флаг как призыв к ненападению также возник (и не имел ни малейшего отношения к подобному явлению в Древнем Риме) в Китае во время правления династии Хань в первые три столетия н. э. Белый цвет долгое время ассоциировался со смертью и трауром в Китае, поэтому его солдаты, возможно, приняли белые флаги капитуляции, чтобы показать свою скорбь о поражении.
Это, кстати, и подтверждает одну из теорий почему “белый флаг” именно белого цвета, а не, скажем, красный, золотистый или светло-голубой. Вторая возможная причина такой расцветки в том, что обычно знамена были максимально яркие, с большими рисунками, изображением гербов и даже с девизами. Большое развивающиеся белое полотно моментально приковывало к себе глаза именно инаковостью в море пестрых знамен.
В более недавней истории белый флаг стал международным признанным символом не только капитуляции, но и желания инициировать прекращение огня и вести боевые переговоры. Средневековые герольды несли белые жезлы и штандарты, чтобы отличить себя от сражающихся, а солдаты размахивали белыми флагами перемирия, прежде чем забрать своих раненых. Различные значения флага были позднее кодифицированы в Гаагской и Женевской конвенциях 19-го и 20-го веков. Те же самые договоры запрещают армиям использовать белый флаг для фальсификации капитуляции и засады на вражеские войска.
