О правах русских крепостных крестьян историки дискутируют много лет. Участь крепостных нередко приравнивают к положению, в котором находились рабы-негры на плантациях в южных штатах Америки.
На негров, работающих на плантациях, вообще понятие «человек», «люди» — не распространялось. Раб-негр – это была просто собственность хозяина, и он мог его купить, продать, подарить, обменять. Супругов продавали раздельно, детей также могли забрать у отца с матерью и продать отдельно от них. Это было обычным делом.
Считалось, что раб может заявить о насилии и обратиться в суд, но на самом деле никто так не делал – судьями и были те же самые рабовладельцы.
Никаких законов о юридическом положении рабов не существовало, и они просто приравнивались к остальному имуществу своего хозяина.
Русские крепостные также не были защищены от помещичьего произвола ни единым законом. Екатериной II в 1765 году был издан указ, по которому помещики наделялись бесконтрольной полицейской властью над их крепостными, и могли на своё усмотрение отправлять их в Сибирь на каторгу. При этом жаловаться крепостные могли местному начальству, но с тем же успехом, что и негры.
Жаловаться на помещика, подавая на него монарху челобитную, Екатерина II крепостным запретила, а кто посмеет – на каторгу.
И в Америке, и в России убийство человека всегда считалось преступлением, однако, что здесь, что там хозяин, убивший раба или крепостного практически всегда оставался безнаказанным. Если уж совсем вопиющий случай, как например, серийные убийства крепостных Салтычихой, тогда справедливость всё-таки имела место быть.
Хотя русским крепостным разрешено было венчаться в церкви, но вплоть до наступления XIX века не было такого закона, который запрещал бы продавать супругов по отдельности или отбирать у них детей.
Характер эксплуатации
Юридически всё, что имел раб, было в собственности его владельца. Рабы, работающие на плантациях – это каторжные рабочие, не имеющие ничего своего. А у крепостных крестьян был свой дом, свой участок земли, скот и орудия труда. При этом всё перечисленное юридически принадлежало помещику. Но фактически владели этим сами крепостные.
Помещик понимал, что разорять крестьян ему не выгодно, потому что это работники и плательщики оброка. Из негров же на плантации выжимали всё по максимуму.
Не было в Америке такого закона, который запретил бы рабовладельцам заставлять негров трудиться так долго, как ему захочется. В России такой закон в 1797 году был издан Павлом I. В нём было указано, что в неделю крепостные на барщине должны были работать не более трёх дней, однако фактически этот закон никто не соблюдал.
Вольноотпущенники и их положение
Если владелец позволял, крепостной мог выкупиться или быть отпущенным. Но на воле они не становились свободными обывателями. Для Америки такое было невозможно уже потому, что «чёрные» и «цветные» традиционно считались неполноценными, причём не только на юге, а по всей Америке.
Выкупившиеся крестьяне и те, кого отпустили на волю, смогли владеть недвижимым имуществом только с 1848 года. И только крестьян, даже уже вольных, в России суд вплоть до 2003 года мог приговорить к телесному наказанию.