Много видов автоматического стрелкового оружия, которое было создано в XX веке, легко узнаваемо из-за характерных особенностей внешнего вида. Вряд ли можно спутать «Максим» с каким-нибудь другим пулемётом, когда он находится на своей «тележке». Или пистолет-пулемёт ППШ с его подствольным диском. Ну а «Калашникова» точно ни с каким другим оружием не спутаешь.
То же самое можно сказать и о ручном пулемёте Льюиса с его «визитной карточкой» – толстенным стволом. Эксперты в области вооружений объясняют, зачем этому оружию такое «дуло». И ствол ли это вообще, как таковой.
Сама идея конструкции пулемёта принадлежала британцу Сэмюэлю Маклину, однако воплотил её в жизнь отставной полковник американской армии Айзек Льюис. Собственно, по фамилии своего создателя оружие и было названо. Однако в США Льюис не смог запустить свой пулемёт в производство. После ухода в отставку, бывший полковник переехал в Европу. В 1913 году Льюис основал в Бельгии оружейную фирму Armes Automatique Lewis, где продолжал работы над созданием пулемёта.
В своём начальном варианте Lewis Machine Gun разрабатывался исключительно, как станковый пулемёт, с системой водяного охлаждения ствола. Примерно, как у легендарного «Максима». В процессе конструирования, от этой идеи Льюису пришлось отказаться. В те годы более продвинутой считалась воздушная система охлаждения, которую конструктор реализовал в своём пулемёте, закрепив на ствол охладительный кожух в виде трубы. Именно эта деталь и стала отличительной чертой пулемёта системы Льюиса.
После успешных испытаний, производство Lewis Machine Gun было начато в 1913 году в Великобритании. В этом же году пулемёт поступил на вооружение бельгийской армии. С началом Первой мировой войны «Льюисами» вооружились английские пехотные части. В 1916 году Великобритания начала поставлять пулемёты для армии своего союзника – Российской Империи.
К началу октябрьской революции в России было около 11,5 тыс. единиц этого оружия, которое после активно использовалось на фронтах Гражданской войны. Примечателен тот факт, что охрану анархиста-революционера Нестора Махно называли «Льюисистами», так как она имела на вооружении, в своём большинстве, именно эти пулемёты.
Во время Второй мировой войны «Льюисы» оставались на вооружении в Британии и СССР. В Советском союзе пулемёты в основном получали бойцы народного ополчения.
Интересен тот факт, что кожух, по которому пулемёт Льюиса так узнаваем, оказалось, был абсолютно не нужен. Выяснили это английские пехотинцы, принимавшие участие в «Битве за Британию». Поступившие к ним «Льюисы» не имели кожухов, но на охлаждении ствола это никак не отразилось. Пулемёт просто не успели толком испытать перед началом Первой мировой войны.
