Относительно длинных названий автомобилей в СССР часто ходили шутки, что цифровой индекс после аббревиатуры автозавода является либо телефонным номером директора предприятия, либо ценой самого авто. Однако в названиях RAF-2203-01 или ВАЗ-2101-94 цифры являются не случайным набором, а вполне логической маркировкой транспортного средства.
В начале истории советского автопрома в стране не существовало никакой системы классификации машин. Автозаводы, приступая к серийному выпуску автомобиля, присваивали ему модельный порядковый номер и, в некоторых случаях, добавляли в название букву. Так, ГАЗ-М1 – легковик Горьковского автозавода, в народе называли «эмкой» или «единичкой». Однако остальные предприятия тоже выпускали свои первые модели с индексом 1 (ЯС-1, НАМИ-1, ЯТБ-1), так что «единичкой» называли много автомобилей, внося путаницу.
Наведением порядка в классификации отечественных авто занялись уже после 1945 года. Согласно утверждённой единой системе классификации автомобилей, каждому автозаводу выделили диапазон цифр для индексов их моделей. Крупным предприятиям досталось больше цифр, чем небольшим производствам. Горьковскому автозаводу отвели диапазон от 1 до 99, ЗиЛу – 100-199, АЗЛК – 400-449. А вот Львовскому автобусному заводу «вручили» для классификации всего 5 номеров: от 695 до 699.
Проблему это не решило, так как заводы поочерёдно присваивали индексы всем своим разработкам как опытным или экспериментальным, так и серийным. Вот и получилось, что в модельном ряду «горьковчан» после ГАЗ-12 в серию пошёл 21-й, а за ним – 66-й. Напрашивалась новая индексная реформа.
В 1966 году был принят отраслевой стандарт 37.001.269-96 для маркировки транспортных средств. Согласно ему, первая цифра в обозначении указывала на класс автомобиля в своей типовой категории и определялась по отраслевым таблицам. А вот определить тип автомобиля можно было легко, начиная со 2-ой цифры индекса:
- 1 – легковая машина;
- 2 – автобус;
- 3 – грузовик;
- 4 – тягач;
- 5 – самосвал;
- 6 – автоцистерна;
- 7 – фургон;
- 8 – резервный индекс;
- 9 – спецавтомобиль.
Последняя пара цифр в индексе означала порядковые серийный или внутризаводской номер модели автомобиля. Такой ОСТ максимально упростил классификацию транспортных средств. Даже если разбирающийся в этом нормативе человек никогда не видел сам автомобиль, он легко сможет понять технические параметры машины по индексу. К примеру, ВАЗ-2103 – это легковой автомобиль с объемом двигателя от 1,2 до 1,8 л, который стал третьей серийной моделью Волжского автомобильного завода.