В пятницу межпланетный зонд НАСА «Кассини» завершил тринадцатилетнее исследование Сатурна и его спутников, сгорев в атмосфере газового гиганта. В НАСА завершение миссии отметили аплодисментами, слезами и надеждой на скорое возвращение.
Космический аппарат Cassini находился на орбите Сатурна 13 лет. 15 сентября NASA обнародовало последний снимок, сделанный Cassini перед тем, как он вошел в верхние слои атмосферы Сатурна и сгорел.
«Этим утром машина, созданная человеком, завершила свою миссию. До самого конца корабль делал все, о чем мы его просили, и передавал данные до последней секунды», — сказал на брифинге по завершении миссии ее руководитель Эрл Мэйз.
В 14:55 мск он сообщил о получении последнего сигнала с космического корабля, что формально ознаменовало окончание одного из крупнейших проектов НАСА.
«Кассини» завершил свою миссию на Сатурне. Это было прекрасно и поистине превзошло мои самые смелые фантазии», — рассказала на брифинге ответственная за работу космического корабля Джули Уэбстер (Julie Webster), которая участвовала в создании зонда более 20 лет назад.
По ее признанию, она не сожалеет о потере корабля, поскольку он выполнил свою работу, но будет скучать о коллективе, который сложился благодаря проекту.
Научный руководитель миссии «Кассини» Линда Спилкер в свою очередь призналась:
«Приняла это (окончание миссии — прим. ред.) аплодисментами и слезами, чувствовала, как будто теряю друга — космический корабль, который я знала так хорошо».
«Кассини», который сгорела в атмосфере Сатурна в рассчитанное его создателями время, унес с собой имена сотрудников миссии. Они были записаны на специальном CD-диске:
«Я знаю, что маленькая часть меня ушла в атмосферу Сатурна с «Кассини», — рассказала Спилкер.
Она призналась, что помимо потери самого корабля еще в большей степени грустит в связи с тем, что распадется «семья Кассини».
«Будет тяжело прийти в понедельник и увидеть, что все эти люди заняты чем-то другим, но это также начало чего-то нового!» — отметила Спилкер.
За те годы, которые зонд работал на орбите планеты, ученые узнали фантастически много нового о Сатурне, его кольцах и многочисленных спутниках.
Они нашли там титановые реки, подземные океаны, увидели метановые дожди и даже обнаружили «наиболее пригодное для такой жизни, какую мы знаем, место в Солнечной системе», за исключением, разумеется, Земли.
Межпланетная станция «Кассини», названная в честь итальянско-французского астронома Джованни Кассини, была запущена два десятилетия назад — в 1997 году.
Аппарат использовал для разгона гравитационное поле трёх планет: он два раза пролетел рядом с Венерой, а также прошёл около Земли и Юпитера.
До Сатурна зонд добрался 30 июня 2004 года. Там на протяжении последних 13 лет изучал саму планету, ее кольца и луны.
Вклад Cassini в базу научных данных о Сатурне и его спутниках сложно переоценить. Ему принадлежит ряд значительных открытий, в том числе моря жидкого метана на спутнике Сатурна Титане и океан на спутнике Энцелад.
За 13 лет работы в окрестностях Сатурна аппарат передал на Землю огромное количество важной информации, а также около полумиллиона великолепных снимков этого газового гиганта и его колец.
Увы, аппарат истощил запасы топлива. Поэтому специалисты Национального управления США по воздухоплаванию и исследованию космического пространства (NASA) приняли решение завершить научную программу Cassini.
15 сентября аппарат совершил нырок в атмосферу газового гиганта. В процессе погружения станция передавала на Землю научную информацию, которую теперь предстоит тщательно исследовать. Учёные надеются получить новые данные об атмосфере планеты и её составе.
Последние фотографии газового гиганта, как и предположительного места своего входа в атмосферу планеты, зонд сделал за 15 часов до завершения миссии, передача научных данных, собранных во время окончания миссии при входе в атмосферу, шла в режиме реального времени.
«Восемь инструментов работали во время вхождения в атмосферу, в том числе ионный и нейтрально-массовый сектрометр (INMS). Мы собирали данные о гравитации, чтобы ответить на вопросы о Сатурне. По мере вхождения глубже в атмосферу мы также хотим узнать соотношение водорода и гелия в ней», — сказала научный руководитель миссии «Кассини» Линда Спилкер, отметив, что благодаря зонду все эти данные будут получены впервые.
По ее словам, специалисты уже ведут анализ полученных в последние секунды работы аппарата данных.
Как рассказал директор отделения планетарных исследований НАСА Джим Грин, в настоящее время ведомство анализирует заявки на проведение нескольких миссий в районе Сатурна и его спутников.
«К концу года мы начнем объявлять финалистов конкурса», — сообщил он, отметив, что в числе поданных заявок миссия к Сатурну, его спутникам Титану и Энцеладу.
