Программа NASA «Новые рубежи» (New Frontiers) по исследованию самых малоизученных областей Солнечной системы была запущена в 2006 году. Уже в начале августа 2011 года с мыса Канаверал стартовала ракета-носитель Atlas-5. Она вывела в космос межпланетную автоматическую станцию Juno, предназначенную для наблюдения за Юпитером. Исследовательский аппарат 5 июля 2016 года вышел на орбиту газового гиганта.
Станция занимается изучением атмосферы, магнитного поля, гравитации Юпитера и уже успела передать много информации о самой большой планете Солнечной системы. Благодаря Juno, учёные получили качественные снимки «визитной карточки» газового гиганта – урагана, известного, как «Большое красное пятно».
Недавние полученные данные подтолкнули учёных к выводу, что порядка 4,5 млрд. лет назад во время ранней стадии формирования планетарной системы вокруг Солнца, молодой Юпитер поглотил крупную каменистую протопланету. Исходя из полученной от Juno информации о составе газовой оболочки и структуре ядра самой крупной планеты, которую станция собрала, изучая гравитационное поле газового гиганта, астрономы пришли к уникальному выводу. Как и на моделях, созданных по ранее сделанным расчётам и наблюдениям, данные Juno показывают, что ядро Юпитера состоит из отдельных огромных фрагментов твёрдой породы, которые смешанны с колоссальными «пузырями» водорода в газообразном состоянии.
Относительно теоретических моделей формирования планет в космосе, на ранней стадии в их недрах скапливается основная часть тяжёлых элементов, которые впоследствии создают плотное и компактное планетарное ядро. И только после этого планета начинает притягивать в свою атмосферу газ за счёт собственного гравитационного поля. В газовой толще гиганта не может быть отдельных массивных глыб твёрдой породы между плотным ядром и верхними слоями. А вот недра самой большой планеты Солнечной системы никак не подходят под эту модель планетарного формирования.
Согласно доводам учёных-астрономов такую раздробленность ядра Юпитера лучше всего можно объяснить столкновением газового гиганта с ещё одним большим планетарным объектом на самом раннем этапе формирования Солнечной системы.
Специалисты считают, что «лобовой таран» неизвестного планетоида разрушил и его, и уже сформировавшееся плотное ядро Юпитера, смешав их отдельные тяжёлые фрагменты с газовой оболочкой молодого гиганта. Кроме того, учёные выдвинули предположение, что подобное вполне могло произойти и с ещё одним «исполином» Солнечной системы – Сатурном.
