В 2017 году NASA объявило о своих планах продолжить исследования Марса. Американское космическое агентство решило возобновить полёты на Красную планету, начиная с 2020 года. В программе миссии Mars 2020 изучение почвы и атмосферы четвёртой от Солнца планеты, сбор материалов грунта и даже бурение поверхности Марса.
В июле 2020 года с космодрома на мысе Канаверал в американском штате Флорида запланирован запуск ракеты-носителя Atlas-5. Корабль будет транспортировать новейший марсоход Mars 2020, постройка которого обошлась бюджету США в 2,1 млрд долларов. Кроме этого, в агентстве заявили, что на поддержку «ровера» в его миссии на поверхности Красной планеты, дополнительно придётся потратить свыше 300 млн $.
Марсоход будет оборудован всевозможными датчиками, камерами, радарами и роботизированной рукой-манипулятором.
Примечательно, что исследовать планету роверу Mars 2020 будет помогать небольшой дрон-вертолёт Mars Helicopter Scout. «Марсолётик», вес которого составляет всего 1,8 кг, призван прокладывать оптимальный маршрут движения для марсохода и проводить воздушную разведку окружающей местности с целью выявления потенциально интересных участков для исследований. Дрон также сможет самостоятельно проводить фотосъемку высокого разрешения тех территорий, которые будут недоступны для «ровера» из-за своих геологических особенностей поверхности.
Испытания Mars Helicopter Scout проходили в Антарктиде, а также в специальной лаборатории, где максимально приближённо были воссозданы гравитация, низкая температура и разрежённая атмосфера Марса. Дрон успешно дважды поднимался на высоту в 5 см и держался в полёте 1 минуту.
На Красной планете вертолёт способен будет перемещаться на расстояние до 1 км от «ровера». Примечательно то, что ни один земной вертолёт, отправь люди его на Марс, не смог бы подняться на такую высоту. В условиях низкой гравитации и разрежённой атмосферы подъем винтомоторного аппарата на 1 см от поверхности планеты равносилен полёту на 30-километровой высоте над Землёй, где рекорд подъема вертолёта составляет 12 442 метра. Обычно же винтокрылые машины в земном небе летают на высоте максимум 3 тыс. метров.
Для полётов в атмосфере Марса лопасти дрона имеют особую конструкцию, и смогут поднять Mars Helicopter Scout на высоту до 400 м над Красной планетой.
